Il existe une perception répandue mais fallacieuse selon laquelle les tarifs douaniers de l’Inde sont excessivement élevés. Il y a des facteurs subjectifs lorsqu’il s’agit d’un pays, comme la qualité de vie, la courtoisie publique ou encore la manière dont les étrangers sont accueillis. Mais les tarifs sont quantifiables et il ne devrait vraiment pas y avoir de place pour la subjectivité. Alors, considérons les faits dans cette affaire.
Avant de le faire, cependant, il peut être utile pour le lecteur moyen de savoir quelle fonction remplissent les tarifs dans un pays en développement à faible revenu comme l’Inde, par opposition à un pays développé à revenu élevé comme les États-Unis d’Amérique. Traditionnellement, les pays en développement à faible revenu utilisent les tarifs pour deux raisons : premièrement, pour protéger leur industrie nationale et deuxièmement, pour en tirer des recettes. La protection de l’industrie nationale est un argument accepté par les économistes du monde entier, surtout si l’industrie est naissante et que le pays doit développer une base industrielle. Ensuite, il y a la fonction de perception des recettes, illustrée par les droits d’un pays sur l’alcool ou les motos de luxe, par exemple.
Les tarifs de l’Inde, qui étaient élevés dans les années 1980, ont été considérablement réduits depuis les réformes de 1991 et au cours des négociations relatives au Cycle d’Uruguay, qui ont conduit à la création de l’Organisation mondiale du commerce (OMC). Depuis lors, la tendance en Inde est à une réduction progressive des tarifs applicables année après année.
D’un point de vue technique, il existe deux types de tarifs douaniers. Le premier est le tarif appliqué, qui, comme son nom l’indique, est le tarif effectif (normalement ad valorem) imposé à la frontière lorsqu’un produit étranger entre dans un pays.
L’autre est le tarif consolidé, qui est le tarif maximum qu’un pays peut imposer sur un produit étranger en vertu d’une obligation légale découlant de ses engagements de la nation la plus favorisée (NPF) auprès de l’OMC.
Il va sans dire que la guerre tarifaire initiée par les États-Unis viole ses engagements au titre des accords de l’OMC. Mais l’OMC elle-même est moribonde depuis un certain temps. Il convient également de noter que les tarifs ne peuvent pas être les mêmes pour tous les pays. C’est une vérité que les pays en développement à faible revenu auront des tarifs plus élevés (pour les raisons évoquées plus haut) comparés aux pays du G7.
Alors, où se situe l’Inde dans tout cela ? Lorsqu’on juge l’Inde sur les tarifs, deux paramètres sont utilisés. L’un est le tarif moyen simple, et l’autre est le tarif pondéré par les échanges. Si l’on utilise le premier indicateur, le tarif de l’Inde semble élevé (15,98 %). Mais cela est en grande partie théorique, car pour la plupart des biens qui entrent sur le marché indien, c’est le tarif appliqué pondéré par les échanges qui compte. Et le tarif pondéré qu’applique l’Inde est un très respectable 4,6 %. Ce niveau de tarif contredit l’affirmation selon laquelle l’Inde serait en quelque sorte un roi des tarifs. Les moyennes simples faussent l’image car elles traitent tous les produits de la même manière, indépendamment des volumes d’échanges. Alors, pourquoi y a-t-il une si grande différence entre le tarif moyen simple de l’Inde et son tarif pondéré par les échanges ?
L’Inde maintient effectivement des tarifs relativement élevés dans l’agriculture et l’automobile. Dans ces deux cas, l’objectif principal des tarifs est de protéger l’industrie nationale. L’agriculture en Inde est sui generis et sans équivalent dans aucun autre grand pays du monde. Environ 50 % de la gigantesque population indienne dépend directement ou indirectement de l’agriculture. De plus, l’agriculture en Inde n’est pas mécanisée et les exploitations sont si petites que l’agriculture relève de la survie et non du commerce. Demander à l’Inde d’ouvrir son secteur agricole aux importations revient à lui demander de se suicider, ce qu’aucun gouvernement élu en Inde n’accepterait. Cette exigence est particulièrement choquante puisque les agriculteurs occidentaux bénéficient de subventions directes et indirectes.
Compte tenu de tout cela, l’Inde maintient des tarifs relativement élevés sur les produits agricoles, avec des taux moyens d’environ 33 % sur la viande, les produits laitiers, les fruits et les céréales. Mais cela n’a rien de surprenant si l’on considère que le taux moyen de l’Union européenne est de 37,5 % sur les produits laitiers, atteignant 205 %, et jusqu’à 261 % sur les fruits et légumes. Comparez cela au Japon, dont le taux est de 61,3 % sur les produits laitiers, allant jusqu’à 298 %, jusqu’à 258 % sur les céréales et 160 % sur la viande et les légumes. Ou encore à la Corée du Sud, dont la moyenne est de 54 % sur les produits agricoles, avec 800 % sur les légumes et 300 % sur les fruits. Qui est donc le roi des tarifs agricoles, pourriez-vous demander ? Quant aux automobiles, ce secteur crée des emplois de masse et est crucial pour cette raison.
Même les niveaux de tarifs moyens simples de l’Inde à 15,98 % sont conformes aux normes mondiales pour les économies en développement. Le Bangladesh (14,1 %), l’Argentine (13,4 %) et la Turquie (16,2 %), qui sont tous des pays ayant un PIB par habitant comparable ou supérieur, maintiennent des tarifs similaires ou plus élevés.
En ce qui concerne les États-Unis affirmant que leurs exportations de produits non agricoles font face à des barrières tarifaires en Inde, il convient de noter que les exportateurs américains sont souvent confrontés à des tarifs égaux ou inférieurs en Inde par rapport à de nombreux homologues asiatiques. Dans l’électronique et la technologie par exemple, l’Inde applique un tarif de 0 % sur la plupart du matériel informatique, des semi-conducteurs, des ordinateurs et des pièces associées, avec des tarifs moyens de 10,9 % sur l’électronique et de 8,3 % sur les machines informatiques.
En comparaison, le Vietnam applique un tarif de 8,5 % sur les équipements électroniques, allant jusqu’à 35 %. La Chine applique un taux de 5,4 % allant jusqu’à 20 % sur l’électronique, et jusqu’à 25 % sur les machines informatiques. Et l’Indonésie applique un taux de 6,3 % sur les équipements électroniques, allant jusqu’à 20 %, et jusqu’à 30 % sur les machines informatiques.
Il est vrai que l’Inde maintient une protection tarifaire justifiée pour ses marchés agricoles, laitiers et automobiles pour des raisons valables. Mais son tarif appliqué pondéré par les échanges dans les autres secteurs ne justifie en rien qu’on la qualifie de « roi des tarifs ».
Dr Mohan Kumar est un ancien ambassadeur indien et directeur général du nouvel Institut Jadeja Motwani d’études américaines à l’Université OP Jindal Global.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.